MotoGP最速ライダーの軌跡（２）ニッキー・ヘイデン 下 世界中のファンを感動と興奮の渦に巻き込んできた二輪ロードレース界。この連載では、MotoGP歴代チャンピオンや印象深い21世紀の名ライダーの足跡を当時のエピソードを交えながら振り返っていく。２人目は、ニッキー・ヘイデン。世界中のファンを魅了したアメリカ人ライダーが、MotoGP史に残した足跡を辿る。 美貌のF1ドライバー、アマティとその後継者たち 2006年シーズンのサマーブレイクが明け、後半戦に入ると、チャンピオン争いの状況は緊迫感を増し始めた。 前半戦をランキング首位で折り返したニッキー・ヘイデンだったが、シーズン後半の戦いは惜しいところで表彰台を逃すレースが続いた。一方、レプソル・ホンダのチームメイトで20歳のルーキー、ダニ・ペドロサと、前年まで５連覇を続けていたヤマハのバレンティーノ・ロッシが猛追を開始した。 ９月下旬の日本GPを終えた段階で、ランキング首位のヘイデンに対して２番手のロッシは12ポイント差まで迫っていた。また、ペドロサはヘイデンまで32ポイント差で、計算上まだチャンピオンの可能性が残されていた。 シーズンは残り２戦。わずかなミスが命取りになる状況のなか、最終戦を前にしたポルトガルGPで予想外の出来事が勃発する。
決勝レース序盤の４周目にペドロサが自滅して転倒し、アウト側にいたヘイデンを巻き込んでともにリタイア。両選手はノーポイントレースとなってしまったのだ。一方、ロッシは２位に入って20ポイントを加算したことで、ヘイデンを８ポイント逆転してランキング首位に立った。 最終戦のバレンシアGPは、チャンピオンを争うロッシとヘイデンの攻守が逆転した格好で迎えた。 ロッシはポールポジションを獲得。一方、ヘイデンは２列目中央の５番グリッドになった。何度もタイトル争いを経験してきたディフェンディングチャンピオンが先頭グリッドで、その牙城（がじょう）に初めて挑むライダーは斜め後方からのスタート。この状況は、いくたびもタイトルを守り抜いてきたロッシに有利なようにみえた。 しかし、そのロッシはこの決勝でスタートに失敗し、オープニングラップでは７番手まで下がった。そこから猛追を狙ったが、５周目の２コーナーでフロントを切れ込ませて転倒。この時、ヘイデンは2番手を走行していた。ロッシはバイクを引き起こしてレースに復帰したが、すでにヘイデンは手の届かない距離にいた。その後ヘイデンは堅実に表彰圏内の走行を続けて３位でゴール。シーズン終盤戦で何度も続いたどんでん返しを乗り切って、チャンピオンを獲得した。 ホンダにとっては2003年以来３年ぶりのタイトルだが、ロッシ以外のホンダライダーが王座を獲得したのは1999年のアレックス・クリビーレ以来７年ぶり、という悲願の王座奪還劇だった。 「チャンピオンを獲得するためには、ずる賢さや狡猾（こうかつ）さも必要。ニッキーの場合、タイトルを狙うにはあまりに好人物過ぎる」
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June 25, 2020 at 09:00AM
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